I QUARTIERI

IL CENTRO

Su Montgomery Street, nel cuore del Financial District (quartiere degli affari), un tempo c'erano numerose bottegucce dove i cercatori si recavano per pesare la polvere d'oro. Qui la Wells Fargo costruì, ai tempi della Corsa all'oro, il primo edificio di mattoni della città. Oggi, le banche "vecchio stile" sono dominate dai moderni grattacieli. Union Square si trova al centro della principale zona commerciale urbana, con molti negozi e grandi magazzini. South of Market (SOMA) è la zona degli artisti, con vecchi capannoni trasformati in atelier, bar e teatri.

CHINATOWN E NOB HILL

I cinesi s'insediarono ttorno a Portsmouth Square nel 1850-60: i cittadini abbienti di San Francisco si spotarono più su a Nob Hill, dove c'era più spazio edificabile. Oggi il distretto ricorda l'atmosfera di un tipico villaggio del Guandong; anche se architettura, usi e costumi ed eventi festivi sono decisamente ibridi americani su temi cantonesi. Il rione, densamente popolato, è stato chiamato "Gilded Ghetto", il "ghetto dorato", poichè le facciate sgargianti e i mercanti brulicanti contrastano con un mondo ben più duro e triste, dove i poveri vivono in condizioni precarie. Nob Hill è la collina più celebrata di San Francisco, rinomata per i cable car, gli alberghi sfarzosi e le incantevoli viste. Alla fine del '800, fra i suoi residenti più ricchi spiccavano i "Big Four", costruttori della prima ferrovia transcontinentale, con le loro opulente ville in collina. Nel 1906, terremoto e incendio le rasero quasi tutte al suolo. Ma a ricordo della ricca era vittoriano restano gli odierni alberghi di lusso.

FISHERMAN'S WHARF E NORTH BEACH

Fu nel tardo XIX secolo che nella zona di Fisherman's Wharf sbarcarono per la prima volta pescatori genovesi e siciliani, che qui diedero origine alla industria ittica della città. Dagli anni '50, il quartiere ha lentamente ceduto il posto al turismo; ma all'alba, dal porto salpano ancora i pescherecci colorati. A sud di Fisherman's Wharf si stende North Beach, qualche volta detta "Little Italy". Quest'animata parte della città trabocca di profumate botteghe di specialità, panetterie e caffè, da cui osservare l'andirivieni. Vi abitano numerose famiglie cinesi e italiane, oltre a una manciata di scrittori e intellettuali. Fra gli altri, qui trovò ispirazione Jack Kerouac.

PACIFIC HEIGHTS E IL CIVIC CENTER

Pacific Heights è un quartiere esclusivo, che si erge 90 metri sulla città. Negli anni '80 dell'Ottocento, dopo essere stata colelgata al centro città dai cable car, la zona diventò rapidamente un'ambita area residenziale, e ancora oggi molte case vittoriane ne costeggiano le strade. Anord di Broadway, le vie scendono scoscese verso il Marina District, con negozi e caffè alla moda, e due prestigiosi yacht club. A sud di Pacific Heights spicca il Civic Center: costruito dopo il sisma del 1906, vanta un'architettura Beaux Arts ta le più pregevoli in città. Nel 1987, l'area fu dichiarata sito storico e rappresenta forse il più raffinato complesso urbano degli USA.

HAIGHT ASHBURY E MISSION

A nord del Twin Peaks, due colline spazzate dal vento che si elevano 274 metri sopra la metropoli, si trova Haight.Ashbury. Le case  vittoriane sono ora abitate in prevalenza da benestanti ceti medi, mentre alla fine degli anni '60 questa zona ospitava migliaia di hippies. A est, il Castro District costituisce il cuore della comunità gay di San Francisco. Ben nota negli anni Settanta per il suo edonismo, l'area si è fatta più tranquilla, sebbene caffè e negozi siao ancora molto animati. Il Mission District, ancora più a est, si deve ai monaci spagnoli e vi abitano molti latino-americani.

GOLDEN GATE PARK E IL PRESIDIO

Il Golden Gate Park, tra i più estesi parchi urbani del mondo fu creato nel 1890 sulle sabbie di un terreno incolto vicino all'oceano. All'interno si trovano tre musei e una vasta gamma di impianti sportivi. Alla Land's End, fetta più accidentata della città e teatro di tanti naufragi, si accede dal parco. A nord del Golden Gate Park, il Presidio, che domina la Baia, venne istituito nel 1776 come avamposto dell'impero spagnolo nel Nuovo Mondo, e rimase per molti anni una base miilitare. Nel 1993 divenne parco nazionale, e oggi i visitatori possono girare immersi in ettari di verde.

LA BAY AREA

Molti dei villaggi inotrno alla Baia erano una volta il rifugio estivo dei residenti di San Francisco. Oggi questi insediamenti sono estesi sobborghi o cittadine vere e proprie. Tra le mete predilette nell'East Bay (il tratto orientale della baia), il museo e il vecchio porto di Oakland e i giardini e la celeberrima Università di California a Berkeley. Più a sud, San Jose si è imposto come il più innovativo centro commerciale e culturale della regione, unendo la tecnologia della Silicon Valley a bei musei e architettura coloniale spagnola. Anche le località minori, come Tiburon, Pescadero e Sausalito, sono riuscite a fermare nel tempo l'atrmosfera da villagio, nonostante la vicinanza alla città. La zona beneficia inoltre del paesaggio costiero: le scogliere di Point Reyes e dei Marin Headlands, ricche di flora e fauna, offrono angoli silenziosi per un pomeriggio lontano dalla metropoli.